Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo televisionado nacionalmente, com várias histórias envolvidas, em parte porque Durant perdeu o primeiro confronto em Phoenix em novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei”.
Sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant afirmou: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo”.
Como acontece com quase tudo que Durant diz à mídia, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número que não reflete os resultados e a qualidade de jogo frequentemente produzida. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao refletir sobre a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e meio, considerando tudo que ele vivenciou antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou importante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é lamentável porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao se sentir bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar por que os últimos anos foram tão ruins. Ele merece parte da culpa, mas a sensação de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia. Mas espera-se que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parecia letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que o normal nos confrontos anteriores.
Durant, como se esperaria, vai aceitar isso. Ele fez a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair do local.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra do confronto.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um time que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor do Oeste, eles não parecem jogar nesse nível há meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada estranha para Houston. Certos problemas apareceram ao longo do ano e parecem familiares.
Antes de chegar a esses pontos, o Rockets sofreu um grande baque ainda antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.
Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o décimo quarto.
Isso certamente contribuiu para o Rockets não manter a consistência na cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de seu time, e isso não resolveu. Jovens peças como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em estatísticas, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há várias atuações apáticas de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais fácil, ao contrário de Brooklyn e Phoenix. Mas parece muito mais com aquelas duas situações, que foram mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque difícil nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um rating líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9,2.
Uma análise mais atenta revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso aparece quando o jogo está em jogo.
Os números ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta fake de Durant nas redes sociais. A conta teria várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e passadas. A história que surgiu antes do All-Star Game nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa longa de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das redes sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, pensava-se em uma situação onde todos ganhariam às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e apostou na capacidade de Durant de elevar o teto do time nos momentos decisivos. Até agora, os resultados têm sido mistos, com flashes de grandeza ofuscados por inconsistências e problemas estruturais. A temporada dos Rockets serve como um estudo sobre como integrar uma estrela no final da carreira em um núcleo jovem, um desafio que muitas franquias enfrentam na NBA moderna.
