Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. O confronto será contra Artur Minev, em uma luta peso-leve, no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou o tempo para o melhor de suas habilidades, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e refinado quando chega a esse nível. Sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa diferença rapidamente foi a relação que ele formou com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional depois de representar os Estados Unidos nas Olimpíadas de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência e sabedoria para Gantt e todos que treinam na The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; todo tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que, apesar da personalidade brincalhona de Cormier na TV, a camaradagem para quando o treino começa. “Quando entramos no treino, é uma mudança imediata. É trabalho, trabalho, trabalho”, disse. “Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é bom porque, quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de oponente de última hora para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que lutaria com Minev alguns dias depois. Para Gantt, que tem experiência em torneios de wrestling, isso não é novidade.
“Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem, em Illinois. Todo mundo é bom; quando você chega à série estadual, todo mundo é bom”, disse Gantt. “Você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa. Você tem que focar em você mesmo. Essa é a abordagem que tomei o tempo todo, e agora com a mudança de oponente. Não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o oponente.”
Quando entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Canso de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalize! Finalize! Finalize!’ o tempo todo”, disse. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem estiver do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor. Esse é meu objetivo: tirar dele a vontade de competir.”
